Bateau mouche

Glisser sur la Seine au pied de Notre-Dame, du Louvre et de la tour Eiffel : c’est l’image qui vient à l’esprit dès qu’on parle de bateau mouche. Ces longs bateaux vitrés, devenus un symbole de Paris, transportent chaque année des millions de visiteurs le long du fleuve. Derrière la carte postale se cache pourtant une histoire plus surprenante qu’on ne l’imagine, à commencer par ce nom intrigant.

Le bateau mouche n’est pas né à Paris, et son nom n’a rien à voir avec l’insecte. Remonter le fil de cette histoire éclaire ce qu’on embarque vraiment en montant à bord.

Qu’est-ce qu’un bateau mouche

Un bateau mouche est un bateau de promenade fluviale, conçu pour faire découvrir une ville depuis l’eau. À Paris, il s’agit de longues embarcations à fond plat, souvent surmontées d’une verrière, qui descendent et remontent la Seine en longeant les grands monuments. La promenade est généralement commentée, parfois accompagnée d’un repas.

Le terme s’emploie aujourd’hui comme un nom commun pour désigner ce type de bateau, à Paris comme dans d’autres villes traversées par un fleuve. Mais à l’origine, le mot raconte une aventure industrielle bien précise.

D’où vient ce nom curieux

Contrairement à une idée répandue, le nom ne vient pas de l’insecte qui volerait au ras de l’eau. Il vient d’un lieu : le quartier de la Mouche, au sud de Lyon. C’est là, au milieu du XIXe siècle, que des chantiers navals construisaient de petits bateaux à vapeur destinés au transport de passagers sur le Rhône et la Saône.

Ces bateaux ont naturellement pris le nom de leur lieu de fabrication. On parlait des « mouches » de Lyon, puis de « bateaux-mouches », tout simplement parce qu’ils sortaient des ateliers de la Mouche. L’explication est moins poétique que l’image de l’insecte, mais elle est la bonne.

De Lyon à Paris

une histoire

Le grand saut vers Paris a lieu en 1867. Pour l’Exposition universelle, la capitale a besoin de transporter des foules de visiteurs le long de la Seine. Une trentaine de ces bateaux lyonnais sont amenés sur le fleuve, et le succès est immédiat. Modernes et pratiques, les mouches séduisent aussitôt.

Pendant une trentaine d’années, les Parisiens les utilisent comme un véritable transport en commun fluvial, pour traverser la ville d’un point à un autre. Puis l’histoire bascule. Autour de 1900, l’arrivée du métro change tout : plus rapide et indépendant des crues, il rend peu à peu les bateaux obsolètes pour les déplacements du quotidien.

Il faut attendre le milieu du XXe siècle pour que l’idée renaisse, non plus comme moyen de transport mais comme promenade touristique. Un entrepreneur, Jean Bruel, remet en service d’anciens bateaux et fonde une compagnie dédiée aux balades sur la Seine. C’est cette relance qui a fixé l’image du bateau mouche telle qu’on la connaît aujourd’hui.

Bateau-Mouche, une marque déposée

Un point prête souvent à confusion. « Bateaux-Mouches », avec une majuscule, est le nom d’une compagnie précise, la Compagnie des Bateaux-Mouches, et c’est une marque déposée. Tous les bateaux de promenade de la Seine ne lui appartiennent pas.

À côté d’elle naviguent d’autres opérateurs, qui proposent des croisières comparables sous leurs propres noms. Dans le langage courant, on continue pourtant d’appeler « bateau mouche » n’importe quel bateau de promenade parisien, un peu comme certaines marques sont devenues des noms communs. Savoir que le terme générique et la marque ne se recouvrent pas exactement évite quelques malentendus au moment de réserver.

À quoi ressemble une croisière aujourd’hui

L’offre s’est étoffée, mais elle tourne autour de quelques formules. Dans tous les cas, le trajet longe les sites emblématiques du centre de Paris, des ponts historiques aux grands musées, en passant par les îles au cœur du fleuve. C’est cette concentration de monuments sur quelques kilomètres qui fait la force de la promenade.

Conseils pour une balade réussie

Quelques réflexes simples améliorent nettement l’expérience, à bord comme dans le choix du moment.

• La fin d’après-midi offre une belle lumière pour les photos ; la tombée de la nuit met en valeur les illuminations.
• Sur les bateaux à verrière, les places en hauteur ou à l’extérieur offrent une meilleure vue, mais sont plus exposées au vent : une petite veste est utile, même en été.
• Pour les formules avec repas ou en haute saison, la réservation est conseillée.
• Une heure suffit largement pour une première découverte : inutile de viser d’emblée la croisière la plus longue.