Les bateaux de Christophe Colomb

Les trois bateaux du voyage de 1492

Pour sa première traversée de l’Atlantique, Christophe Colomb part avec trois navires. Un seul appartient à la catégorie des gros bâtiments de l’époque, la Santa María, qui sert de navire amiral et porte Colomb lui-même. Les deux autres, la Pinta et la Niña, sont des caravelles plus modestes, plus rapides et plus faciles à manœuvrer.

Chaque bateau a son commandant. Colomb embarque sur la Santa María. La Pinta est confiée à Martín Alonso Pinzón, un marin expérimenté de Palos, et la Niña revient à son frère, Vicente Yáñez Pinzón. Les Pinzón comptent dans cette histoire : sans leur réputation locale, recruter un équipage aurait été bien plus difficile.

La flotte quitte Palos de la Frontera, en Andalousie, au début du mois d’août 1492. Elle fait escale aux Canaries pour réparer et revoir le gréement, puis s’élance vers l’ouest. La première terre américaine est aperçue à la mi-octobre, dans l’actuel archipel des Bahamas.

Caraque et caravelle

deux bateaux très différents

On parle souvent des « trois caravelles de Colomb ». La formule est commode mais inexacte : seules deux d’entre elles en sont vraiment. La Santa María appartient à une autre famille de navires, et cette nuance change beaucoup de choses.

La Santa María, une caraque

La Santa María est une caraque, qu’on appelle aussi nef ou nao en espagnol. C’est un bâtiment de charge, plus haut et plus lourd que les caravelles, avec des châteaux marqués à l’avant et à l’arrière. Sa coque ventrue offre de la place pour les vivres, l’eau et le matériel — un atout sur une longue traversée.

Cette robustesse a une contrepartie. Une caraque s’enfonce davantage dans l’eau, tourne moins vite et se montre moins à l’aise près des côtes et des hauts-fonds. Colomb lui-même se plaint de sa lourdeur : pour explorer des rivages inconnus, semés de récifs, ce n’est pas le bateau idéal.

La Pinta et la Niña, des caravelles

Les deux autres sont des caravelles, un type de navire mis au point dans la péninsule Ibérique pour l’exploration atlantique. Plus légères, avec un faible tirant d’eau, elles passent là où une caraque renoncerait. Leur gréement s’adapte selon les besoins : voiles latines triangulaires pour remonter au vent et longer les côtes, voiles carrées pour avaler les longues routes de pleine mer poussées par les alizés. La Niña est d’ailleurs rééquipée en voiles carrées lors de l’escale aux Canaries, ce qui la rend plus efficace pour la grande traversée.

Le naufrage de la Santa María

L’histoire de la Santa María s’arrête en Amérique. Dans la nuit de Noël 1492, au large de la côte nord de l’île d’Hispaniola — l’actuelle Haïti — le navire amiral talonne un récif et s’échoue. Impossible de le renflouer : la mer et le banc de corail ont raison de la coque.

Plutôt que de tout perdre, Colomb fait démonter une partie du bateau. Le bois récupéré sert à bâtir un petit établissement fortifié sur le rivage, baptisé La Navidad en souvenir de la date. Faute de place sur les deux caravelles pour ramener tout le monde, une partie de l’équipage y est laissée. Colomb repart vers l’Espagne avec la Niña, devenue son navire principal, et la Pinta.

Quand il reviendra l’année suivante, le fort aura été détruit et les hommes laissés sur place auront disparu. Un détail, mais un détail qui pèse : c’est par la perte d’un bateau que se noue le tout premier point d’ancrage de cette aventure.

Pourquoi ces navires convenaient à la traversée

Traverser l’Atlantique en 1492 n’a rien d’évident, et le choix des bateaux compte autant que la route. Ce qui rend ce trio cohérent, ce n’est pas un navire parfait, c’est leur complémentarité. La caraque apporte la capacité d’emport : sur une traversée à la durée incertaine, il faut de quoi tenir, eau, biscuit, vivres de réserve, matériel de réparation. Les caravelles, elles, apportent l’agilité.

Le gréement mixte joue aussi un rôle. Pouvoir combiner voiles carrées et voiles latines permet de tirer parti des vents portants en pleine mer tout en gardant la possibilité de manœuvrer plus finement à l’approche des terres. Pour une expédition qui ignore ce qu’elle va trouver, ce compromis vaut de l’or. La bonne version, ici, ce n’était pas le plus gros bateau : c’était le bon assemblage de bateaux.

Ce que l’on sait vraiment de leur taille et de leur allure

C’est le point que beaucoup de descriptions passent sous silence : on ne connaît pas précisément ces bateaux. Aucun plan d’époque, aucun dessin fait sur le vif n’a été conservé. Les images que l’on voit aujourd’hui sont des reconstitutions, fondées sur des recoupements indirects.

Ce que l’on possède, ce sont surtout des éléments du journal de bord de Colomb, eux-mêmes transmis de façon imparfaite, et la connaissance générale des navires ibériques de cette période. À partir de là, les historiens proposent des estimations. Elles varient d’un auteur à l’autre, parfois nettement, en particulier pour la Santa María.

Mieux vaut donc retenir des ordres de grandeur que des chiffres présentés comme certains. La Santa María était sensiblement plus grande et plus haute que les deux caravelles, qui restaient elles-mêmes de petits bâtiments selon nos critères. L’équipage total se comptait en dizaines d’hommes répartis sur les trois bords, pas en centaines. Toute mesure annoncée au mètre près doit être prise pour ce qu’elle est : une hypothèse, pas un relevé.

Les répliques et reconstitutions aujourd’hui

L’intérêt pour ces bateaux ne s’est jamais éteint, et plusieurs répliques ont été construites, souvent à l’occasion d’anniversaires de la traversée. Certaines naviguent, d’autres servent de musées flottants, et il arrive que des reconstitutions de la Santa María ou de la Niña fassent escale dans des ports pour se laisser visiter.

Ces répliques ont une vraie valeur : monter à bord aide à sentir l’exiguïté des lieux, la hauteur des châteaux, la façon dont les voiles étaient disposées. Il faut seulement garder en tête qu’elles reposent sur les mêmes incertitudes que les dessins. Deux répliques d’un même navire peuvent différer sur bien des détails, simplement parce que personne ne sait à quoi ressemblait l’original. Elles donnent une idée juste de l’esprit de ces bateaux, pas une photographie fidèle.