Drone Volt

Ce que « drone professionnel » veut dire quand on regarde de près

Sur une ligne à très haute tension, un manchon de jonction est la pièce qui raccorde deux longueurs de câble bout à bout. Il y en a des centaines sur un réseau, et un manchon qui chauffe annonce une panne. Son inspection se fait traditionnellement de deux façons. Soit un hélicoptère longe la ligne avec un opérateur et une caméra, soit une équipe monte sur le pylône après avoir mis le tronçon hors tension. Les deux méthodes coûtent cher, mobilisent du monde, et la seconde prive des clients d’électricité le temps de l’intervention.

C’est ce genre de problème que fabrique DRONE VOLT. Le constructeur, installé à Villepinte en Seine-Saint-Denis, ne vend pas des drones à des amateurs de photographie aérienne : il vend des machines conçues pour remplacer un moyen lourd sur une tâche précise.

L’écart avec un drone grand public se mesure sur quatre points, et aucun ne concerne la qualité de l’image.

Le LineDrone, le drone qui se pose sur la ligne sous tension

Le produit le plus singulier de la gamme ne survole pas la ligne : il se pose dessus.

Le LineDrone est un octocoptère — un multirotor à huit hélices — développé avec Hydro-Québec, le gestionnaire du réseau électrique québécois. Il se pose sur un conducteur mono-câble d’une ligne en service, puis, une fois les hélices arrêtées, se déplace le long du câble grâce à un système de roulement motorisé. Il travaille au contact physique d’un conducteur sous tension, sur des lignes du réseau de transport québécois qui atteignent 315 000 volts — un niveau propre à ce réseau, que l’on ne retrouve pas tel quel en France.

Reste l’objection évidente : l’électronique de vol d’un aéronef posé sur un conducteur en service. La réponse tient en deux dispositifs. Une cage de Faraday enveloppe les composants sensibles et fait circuler le courant dans l’enveloppe plutôt qu’à l’intérieur ; des isolateurs coupent les chemins de conduction vers les organes de vol. Le principe protège les monteurs travaillant sous tension depuis des décennies, mais l’appliquer à un appareil léger qui doit ensuite redécoller est un exercice d’un autre ordre.

Les capteurs sont interchangeables et développés à partir des travaux de recherche d’Hydro-Québec. Ils mesurent l’état réel des conducteurs aériens et des jonctions, ce qu’aucune inspection à distance ne permet : un manchon dégradé ne se voit pas depuis un hélicoptère, il se mesure au contact.

Ce que remplace l’appareil se résume simplement. Pas d’hélicoptère, donc pas de créneau météo à négocier ni d’équipage à mobiliser. Pas de coupure, donc pas d’usagers privés de courant. Et pas d’intervention humaine au contact d’un conducteur en service, ce qui est l’argument que les gestionnaires de réseau retiennent en premier.

Hercules 20

le drone comme outil, pas comme œil

L’autre logique de la gamme inverse le rapport : l’appareil ne regarde pas, il agit.

L’Hercules 20 est le gros porteur de la maison, conçu pour emporter une charge lourde plutôt qu’un capteur léger. Ses déclinaisons les plus parlantes sont les versions de pulvérisation, en haute et en basse pression. Les deux ne servent pas au même travail : la basse pression convient aux traitements agricoles et aux produits qu’il ne faut pas atomiser en fines gouttelettes, la haute pression au nettoyage — façades, toitures, panneaux solaires, structures difficiles d’accès.

Le raisonnement économique est le même que pour le LineDrone. Un drone pulvérisateur ne travaille pas mieux qu’une lance ou qu’un pulvérisateur porté : il travaille là où amener l’un ou l’autre supposerait de monter un moyen d’accès, d’immobiliser une zone et d’y affecter du personnel supplémentaire. Sur une toiture de bâtiment industriel, l’écart ne se joue pas sur la qualité du nettoyage mais sur tout ce qu’il n’a pas fallu installer avant de commencer.

La même famille sert aussi au transport de matériel vers des points difficiles d’accès — un chantier en pente, un pylône, une plateforme. Là encore, la comparaison utile n’est pas avec un autre drone, mais avec l’hélitreuillage ou avec deux personnes qui montent à pied.

Heliplane et Kobra

tenir l’air longtemps, porter le bon capteur

Deux contraintes différentes appellent deux réponses différentes, et la gamme les traite séparément.

La première contrainte est la distance, et c’est le Heliplane qui y répond. L’appareil décolle et atterrit à la verticale, comme un multirotor, puis bascule en vol d’avion, porté par une aile. Cette architecture, qu’on appelle VTOL à voilure fixe — décollage vertical, croisière sur aile —, divise la consommation d’énergie et allonge nettement l’autonomie. Elle sert dès qu’il faut couvrir une distance plutôt qu’une zone : surveillance côtière, recherche en mer, suivi de linéaire. Une version de l’appareil a validé des essais maritimes de décollage et d’appontage sur un navire en mouvement, exercice qui suppose une précision de guidage et une tolérance au vent bien supérieures à ce que demande un point de poser fixe.

La seconde contrainte est tout autre : que faire quand la mission dépend d’un capteur que le constructeur du drone ne fabrique pas. Le Kobra est la réponse. C’est un multirotor compact, conçu comme une plateforme d’emport plutôt que comme un appareil d’observation, avec une interface pensée pour recevoir des équipements tiers. Il a notamment servi de porteur dans des travaux de détection de menaces chimiques, biologiques, radiologiques et nucléaires, menés avec des spécialistes de ces capteurs. Le drone n’analyse rien : il amène l’instrument là où l’on ne veut pas envoyer quelqu’un, et le ramène.

Le verrou n’est pas la machine, c’est l’autorisation de voler

Toutes ces missions ont un point commun : elles supposent, la plupart du temps, de voler hors de la vue du télépilote. Inspecter des kilomètres de ligne, chercher en mer, suivre un linéaire — cela ne se fait pas à trois cents mètres de l’opérateur.

Or c’est précisément là que se situe le vrai facteur limitant du secteur. La réglementation européenne range les vols de drone en trois catégories, selon le risque et non selon le seul poids de l’appareil.

Deux scénarios standards européens couvrent, à l’intérieur de la catégorie spécifique, les cas les plus courants : le premier pour les vols en vue directe, le second pour le vol hors vue avec des observateurs d’espace aérien, en zone à faible densité de population.

Hors de ces deux scénarios — et la plupart des missions décrites en sortent — l’exploitant dépose une analyse de risque selon la méthode SORA, puis obtient une autorisation d’exploitation délivrée par l’autorité de l’aviation civile. Le dossier décrit la mission, le terrain, la population survolée, les moyens de réduction du risque, les procédures de secours. C’est long, c’est technique, et cela explique pourquoi un constructeur communique volontiers lorsqu’un de ses appareils obtient une validation de ce type : la machine ne vaut que ce que l’autorisation lui permet de faire.

Ce qu’on achète vraiment

une mission, pas un aéronef

D’où une conséquence qui déroute souvent ceux qui découvrent le secteur : ces drones ne se comparent pas sur un tableau de prix, parce que l’aéronef n’est qu’une ligne du total.

Le capteur métier pèse souvent autant que la machine, parfois davantage. L’autorisation d’exploitation représente un travail de dossier et un délai. La formation des télépilotes, sur des appareils qui n’ont rien d’intuitif, s’ajoute encore — et c’est la raison pour laquelle les constructeurs de ce segment adossent presque tous une activité de formation à leur activité industrielle. Enfin, la maintenance d’un aéronef qui travaille au contact d’une ligne électrique ou d’un produit de traitement n’a pas grand-chose à voir avec le remplacement d’une hélice de drone de loisir.

Un particulier qui cherche à acheter un de ces appareils se trompe donc rarement de marque : il se trompe de catégorie. Ces machines s’adressent à des exploitants — gestionnaires de réseau, sociétés d’inspection, opérateurs agricoles, services de sécurité — qui achètent une capacité d’intervention, avec ce qu’elle suppose de dossiers et de personnel formé.